Il nome completo inglese del microscopio elettronico di scansione è Scanning Electron Microscope, abbreviato come SEM o microscopio elettronico di scansione. Il microscopio elettronico a scansione è uno strumento ottico elettronico utilizzato per ingrandire e osservare la struttura superficiale degli oggetti. La microscopia elettronica di scansione consiste di un tubo, di un sistema elettronico di raccolta ed elaborazione del segnale, di un sistema elettronico di visualizzazione e registrazione del segnale, di un sistema di vuoto e di un sistema di alimentazione. Ha le caratteristiche di ampia gamma regolabile di ingrandimento, di alta risoluzione dell'immagine e di grande profondità di campo.